En el mundo oculto que se encuentra bajo nuestros pies, innumerables especies podrían desaparecer silenciosamente. Así lo advierte un nuevo estudio de Conservation International y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

El suelo está lleno de vida. En un solo puñado de tierra pueden encontrarse miles de millones de bacterias, decenas de especies de hongos, miles de pequeños organismos como nematodos y animales como artrópodos y lombrices.

Estos mundos microscópicos que existen bajo nuestros pies son fundamentales para la naturaleza. Mantienen la fertilidad de las tierras agrícolas, sostienen nuestros sistemas alimentarios, contribuyen al almacenamiento del carbono que altera el clima y hacen posible gran parte de la vida tal como la conocemos.

Ahora, los científicos advierten de que este mundo podría estar en peligro de colapsar antes de que lleguemos siquiera a comprenderlo por completo.

Una amenaza que podría ser aún mayor

Un nuevo estudio elaborado por Conservation International y la UICN revela que una de cada cinco especies dependientes del suelo que han sido evaluadas está amenazada de extinción. Y esta cifra podría representar solo una pequeña parte del problema.

Además, el 20 % de las 8.500 especies analizadas no cuenta con información suficiente para determinar siquiera su estado de conservación, según Neil Cox, científico de Conservation International y la UICN y uno de los autores del estudio.

Los principales responsables son los cambios en la cobertura del suelo y las alteraciones de su composición química, entre ellas las provocadas por el uso de productos agroquímicos.

«El suelo sostiene prácticamente todos los aspectos esenciales de la vida humana y, sin embargo, sabemos sorprendentemente poco sobre las miles de especies que lo mantienen saludable», explicó Cox. «Estamos actuando prácticamente a ciegas ante uno de los ecosistemas más importantes de la Tierra».

El ecosistema más biodiverso del planeta

El suelo es el hábitat con mayor biodiversidad del planeta y alberga cerca del 60 % de todas las especies. También produce aproximadamente el 95 % de los alimentos que consumimos los seres humanos y podría almacenar más de una cuarta parte del carbono necesario para alcanzar los objetivos climáticos mundiales.

Sin embargo, la atención científica suele concentrarse en aquello que podemos observar fácilmente. Las especies más visibles reciben mayor interés, mientras que los organismos que viven ocultos bajo tierra siguen siendo, en gran medida, desconocidos para la ciencia de la conservación.

Los animales excavadores, como los conejos y las marmotas, son relativamente fáciles de estudiar. En cambio, los hongos, las bacterias y los invertebrados que realizan funciones esenciales para mantener la productividad del suelo siguen siendo poco conocidos.

«Con una marmota o un perrito de las praderas puedes observarla, marcarla y seguir sus movimientos», explicó Cox. «Pero con los hongos y los invertebrados hablamos de millones de organismos en un solo puñado de tierra, muchos de los cuales ni siquiera hemos llegado a identificar».

Una amenaza para los alimentos y el clima

Esta invisibilidad tiene consecuencias. Sin una intervención urgente, el deterioro de la biodiversidad del suelo podría desestabilizar los sistemas agrícolas que alimentan al mundo y acelerar precisamente la inestabilidad climática que los científicos intentan frenar.

Para cambiar esta tendencia es necesario transformar la manera en que cultivamos.

En distintas partes del mundo, Conservation International trabaja con agricultores para desarrollar métodos de producción que colaboren con los procesos naturales. Una de estas prácticas es la agroforestería, que combina cultivos con árboles frutales, especies madereras y plantas capaces de fijar nitrógeno.

Este sistema puede mejorar la fertilidad del suelo, reducir la erosión y diversificar los ingresos de los agricultores. Al mismo tiempo, contribuye a recuperar tierras degradadas, favorecer la biodiversidad y aumentar la capacidad de adaptación frente al cambio climático.

Más especies deben entrar en la Lista Roja

Los autores del estudio consideran que también es necesario aumentar de forma considerable el número de especies del suelo incluidas en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, uno de los principales referentes mundiales para evaluar el riesgo de extinción.

Según los investigadores, estas especies deberían recibir una atención similar a la que se presta a animales más conocidos y visibles, como tigres, elefantes o corales.

«La Lista Roja ayuda a orientar al mundo sobre qué especies deben protegerse», señaló Cox. «Las especies del suelo mantienen unidos ecosistemas enteros y, sin embargo, apenas aparecen en ella. Es una carencia fundamental en nuestra manera de comprender la vida en la Tierra».

Conclusión

La vida bajo nuestros pies podría estar desapareciendo sin que apenas nos demos cuenta. Hongos, bacterias, lombrices y miles de pequeños organismos desempeñan funciones esenciales para la agricultura, la biodiversidad y la estabilidad climática, pero gran parte de ellos continúa siendo desconocida.

Proteger el suelo significa mucho más que conservar un recurso agrícola. Significa proteger uno de los ecosistemas más ricos y fundamentales del planeta. Mejorar las prácticas agrícolas, recuperar las tierras degradadas y conocer mejor las especies que viven bajo tierra serán pasos esenciales para evitar que este mundo invisible desaparezca silenciosamente.