La pérdida auditiva va mucho más allá de tener que subir el volumen. Puede provocar dificultades para escuchar determinados tonos, percibir los sonidos con menor claridad o distinguir una conversación entre el ruido de fondo, y todo ello puede convertirse en una experiencia muy aislante.

En este episodio de Aging Forward, el pódcast de Mayo Clinic sobre envejecimiento saludable y longevidad, la doctora Cynthia Hogan explica cuáles son las señales de la pérdida auditiva, qué opciones de tratamiento existen y cuáles son los últimos avances tecnológicos que pueden ayudar. Escucha el episodio «¿Puedes repetirlo? Comprender la pérdida auditiva a medida que envejecemos».

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Kristen Meinzer: Este es <i>«Aging Forward»</i>, un pódcast de Mayo Clinic sobre la ciencia detrás del envejecimiento saludable y la longevidad. En cada episodio exploramos nuevas formas de cuidar nuestra salud a largo plazo, así como la de nuestros seres queridos y nuestra comunidad, para que todos podamos vivir más y mejor.

Me llamo Kristen Meinzer, soy escritora y periodista y sustituiré al doctor Chen durante los próximos episodios.

En este episodio hablamos de la pérdida auditiva. Aproximadamente uno de cada tres adultos mayores presenta algún grado de pérdida auditiva y, a medida que envejecemos, aumenta la probabilidad de desarrollarla.

Pero la pérdida auditiva implica mucho más que tener que subir el volumen. Puede significar dificultad para escuchar determinadas frecuencias, percibir los sonidos con menos claridad o distinguir entre las conversaciones y los ruidos de fondo.

Nuestra invitada de hoy explica que estas dificultades para comunicarnos pueden llevarnos a experimentar una sensación de aislamiento considerable.

La doctora Cynthia Hogan es audióloga clínica de Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, y trabaja en el Programa de Audífonos de Mayo Clinic. Su investigación se centra en el impacto de la pérdida auditiva. Hoy nos explicará todo lo relacionado con este problema, desde sus principales señales y las posibles opciones de tratamiento hasta los últimos avances tecnológicos que pueden ayudarnos.

Doctora Cynthia Hogan, bienvenida al programa.

Cynthia A. Hogan, Ph.D.: Muchas gracias por invitarme. Me alegra estar aquí.

Kristen Meinzer: Es un tema muy importante, porque aproximadamente uno de cada tres adultos de entre 65 y 74 años presenta pérdida auditiva. Doctora Hogan, ¿qué ocurre exactamente en el oído para que este problema sea más frecuente a medida que envejecemos?

Cynthia A. Hogan, Ph.D.: El oído tiene tres partes principales. Está el oído externo, que es la parte que podemos ver y que incluye el conducto auditivo. Después está el oído medio, donde se encuentra el tímpano y los tres pequeños huesos conectados a él. Y, por último, está el oído interno.

Es precisamente el oído interno el que parece sufrir la mayor parte del daño con el paso de los años.

El oído interno tiene dos partes. Una es la encargada de la audición, llamada cóclea, y la otra es la parte vestibular, que interviene en nuestro equilibrio.

Dentro de la cóclea tenemos miles de diminutas células ciliadas, todas dispuestas en pequeñas filas cuando todo funciona correctamente.

Sin embargo, a medida que envejecemos estamos expuestos al ruido, a determinados medicamentos y a otros factores que pueden causar daños de los que ni siquiera somos conscientes. Todo ello puede afectar a esas diminutas células ciliadas del oído interno.

Kristen Meinzer: Entonces, no solo perdemos cabello en la cabeza con la edad, sino que también perdemos la función de los pequeños pelos del oído.

Cynthia A. Hogan, Ph.D.: Exactamente.

Kristen Meinzer: Además de lo que ocurre con las células ciliadas del oído interno, ¿se producen otros cambios en el oído?

Cynthia A. Hogan, Ph.D.: Técnicamente, más allá del propio oído, sabemos que las células ciliadas están conectadas al nervio auditivo, también conocido como octavo par craneal. Sin una estimulación habitual de este nervio, algunas neuronas o fibras nerviosas pueden perderse. Dejan de responder de la misma manera que cuando reciben estímulos de forma regular.

Por tanto, tenemos una conexión entre el oído y el cerebro en la que también se van acumulando alteraciones que pueden afectar a su funcionamiento.

Además, a medida que envejecemos se producen cambios en el cerebro. Con frecuencia, procesamos los sonidos con menor eficacia. Necesitamos que las personas hablen más despacio. Cuando alguien habla más despacio, suele hacerlo también con mayor claridad. Por eso, hablar más despacio puede ayudar a un cerebro envejecido a procesar mejor los sonidos. Reducir el ruido ambiental también puede ser útil.

Kristen Meinzer: Doctora Hogan, ha mencionado que las dos funciones principales del oído son la audición y el mantenimiento del equilibrio. ¿Cómo cambian estas capacidades a medida que envejecemos?

Cynthia A. Hogan, Ph.D.: Cuando perdemos esas células ciliadas de la cóclea, es decir, de la parte auditiva del oído interno, cambia nuestra sensibilidad a los sonidos. Así, un sonido que antes estábamos acostumbrados a escuchar a un nivel muy bajo puede necesitar ahora una mayor amplificación o que subamos un poco el volumen.

También sabemos que la parte vestibular, responsable del equilibrio, contiene diminutas células ciliadas que nos ayudan a mantenernos erguidos y evitar las caídas. Estas células también pueden verse afectadas por el envejecimiento.

Además, necesitamos la visión y la propiocepción, es decir, la capacidad de nuestro cuerpo para percibir su posición y movimiento en el espacio.

Conclusión

El envejecimiento puede afectar a la audición de distintas maneras, desde la pérdida de sensibilidad a determinados sonidos hasta una mayor dificultad para comprender conversaciones en ambientes ruidosos. El deterioro de las células ciliadas, los cambios en las conexiones nerviosas y la forma en que el cerebro procesa los sonidos pueden contribuir a este proceso.

Reconocer estos cambios y consultar a un profesional puede ser importante para identificar una posible pérdida auditiva y valorar las opciones disponibles, incluidos los audífonos y las nuevas tecnologías de asistencia auditiva. Además, reducir la exposición al ruido y facilitar la comunicación hablando con mayor claridad y lentitud puede marcar una diferencia importante en la vida cotidiana.